Au début, il s'appelait Mintonette
En 1895, William G. Morgan, professeur d'éducation physique dans un gymnase de l'Union chrétienne de jeunes gens à Holyoke, dans le Massachusetts, a inventé un jeu pour des hommes d'affaires qui trouvaient le basketball trop brutal. Il a emprunté un FILET de tennis, l'a monté à environ deux mètres et a appelé ce jeu Mintonette. Un ballon de basket était trop lourd et sa vessie en caoutchouc trop légère, si bien qu'une entreprise a fabriqué un ballon spécialement pour ce jeu.
Lors d'une démonstration l'année suivante, un spectateur a fait remarquer que les joueurs se renvoyaient en fait le ballon de volée par-dessus le filet, et le nom de volleyball est resté. Les premières règles de Morgan autorisaient n'importe quel nombre de joueurs et neuf manches, comme au baseball.
Manchette, passe, smash
Chaque équipe a droit à trois touches avant de renvoyer le ballon. Le schéma habituel, c'est une MANCHETTE pour le contrôler, une PASSE pour le faire flotter près du filet et un SMASH pour l'écraser au sol ; on attribue souvent aux joueurs des Philippines l'invention de cette attaque dans les années 1910. Un smash qui marque est un POINT gagnant, et un SERVICE que personne ne peut renvoyer est un ACE.
Pendant la plus grande partie de l'histoire du volley, seule l'équipe au service pouvait marquer. Gagner un ÉCHANGE en réception rapportait un SIDEOUT, qui rendait le service mais aucun point, si bien que les matchs pouvaient durer des heures. Depuis 1999, le volley international compte un point à chaque échange, et les sets se jouent en 25 points. Quand une équipe récupère le service, ses joueurs avancent d'une place dans la ROTATION.
Le joueur à part et les drôles de noms
Le LIBÉRO, « libre » en italien, est arrivé dans le jeu en salle en 1998. C'est un spécialiste de la DÉFENSE et de la RÉCEPTION, qui porte un maillot d'une autre couleur et peut entrer et sortir sans les limites habituelles, mais n'a pas le droit d'attaquer le ballon au-dessus du haut du filet. Le PASSEUR dirige l'attaque, un peu comme un quarterback, et distribue le ballon à chaque ATTAQUANT.
Le volley a son lot de noms curieux. Le PANCAKE est une défense où l'on glisse la main à plat sur le sol pour que le ballon rebondisse dessus. Le DUEL, c'est quand deux joueurs poussent le ballon l'un contre l'autre au-dessus du filet au même instant. Le service FLOTTANT, sans effet, tangue de façon imprévisible dans l'air. Les tiges des ANTENNES marquent les limites du TERRAIN au-dessus du filet, et chaque point peut se jouer sur un CONTRE bondissant.
Du sable aux Jeux olympiques
Le volley de PLAGE est né sur les plages de Santa Monica, en Californie, dans les années 1920. Il se joue à deux sur un terrain plus petit, de seize mètres sur huit, sans remplaçants. Le volley en salle est entré aux Jeux à Tokyo en 1964, et le beach-volley à Atlanta en 1996. Sur le sable, impossible de se cacher derrière ses coéquipiers : avant chaque service, les joueurs font des signes dans leur dos pour indiquer à leur partenaire de quel côté ils comptent contrer, et on change de côté tous les sept points dans les deux premiers sets pour que personne ne garde l'avantage du vent ou du soleil.
En salle, l'équipe de France masculine, emmenée par Earvin Ngapeth, a remporté l'or olympique à Tokyo en 2021, puis de nouveau à Paris en 2024.