La légende de Doubleday
Pendant une grande partie du vingtième siècle, on a raconté aux Américains que le baseball avait été inventé en 1839 par Abner Doubleday, à Cooperstown, dans l'État de New York. Une commission créée en 1905 pour établir l'origine du jeu a annoncé cette histoire en 1907, en se fiant surtout aux souvenirs d'un vieil homme. Les historiens ont montré depuis qu'elle est fausse : Doubleday était alors élève dans une école militaire et n'a jamais prétendu avoir inventé quoi que ce soit.
Le baseball est né de vieux jeux anglais de batte et de balle, comme le rounders. Un livre pour enfants imprimé à Londres en 1744 mentionne déjà le base-ball, et Jane Austen fait dire à l'héroïne de Northanger Abbey qu'elle aime y jouer. Notre page sur le cricket présente un autre grand jeu de batte venu d'Angleterre. La première équipe ouvertement professionnelle, les Red Stockings de Cincinnati, a été créée en 1869 et a passé toute une saison sans perdre.
Pourquoi une balle courbe
Un LANCEUR peut faire courber la balle en la faisant tourner. En tournant, la balle entraîne l'air avec elle, ce qui crée une pression plus forte d'un côté et plus faible de l'autre, et elle dévie vers le côté où la pression est la plus basse ; le même effet fait courber un coup franc au football. Une CURVEBALL plonge brusquement en arrivant sur le FRAPPEUR, une SLIDER part sur le côté, et une FASTBALL mise sur la vitesse pure : les meilleurs lanceurs dépassent 160 kilomètres à l'heure.
Le RECEVEUR, accroupi derrière le marbre, indique quel lancer faire avec des signes des doigts cachés à l'autre équipe. Un frappeur qui manque trois bons lancers est éliminé sur un STRIKE. Au Québec, où le baseball est populaire, ce sont ces mots français qu'on entend à la radio, et le home run s'appelle un coup de circuit ; Montréal a même eu son équipe de la grande ligue, les Expos, de 1969 à 2004.
Une chanson et un grand chelem
Take Me Out to the Ball Game, que la foule chante pendant la pause de la septième MANCHE à presque tous les matchs, a été écrite en 1908 par deux paroliers qui n'avaient jamais assisté à un match de baseball ; l'un d'eux, Jack Norworth, aurait été inspiré par une affiche dans un train. Un HOMERUN par-dessus la clôture de l'OUTFIELD fait marquer tous les coureurs sur les BASES, et un GRANDSLAM, un home run avec les trois bases occupées, rapporte quatre points. Les bases sont à exactement 90 pieds l'une de l'autre, une distance qui fait qu'à la première base, tout se joue à une fraction de seconde. Un BUNT est une petite touche pour faire avancer un coureur, et un coureur peut réussir un VOL de base en partant pendant que le lanceur lance.
Le numéro 42
En 1947, Jackie Robinson est devenu le premier joueur noir de la grande ligue moderne, avec les DODGERS de Brooklyn, mettant fin à des décennies de ségrégation. Il a subi les insultes de la foule et même de certains coéquipiers, et y a répondu par un jeu exceptionnel. Son numéro, le 42, a été retiré par toutes les équipes de la ligue, et chaque 15 avril, jour de Jackie Robinson, tous les joueurs portent le 42.
Le reste de la grille contient le LOSANGE, le nom du champ intérieur carré, qu'on appelle aussi l'INFIELD, le SHORTSTOP, le DUGOUT où attendent les joueurs, l'ARBITRE, le GANT et la MITT du receveur, les YANKEES de New York et le FANION, que remportent les champions de chaque ligue.