William Webb Ellis n'y est sans doute pour rien
Selon la célèbre histoire, en 1823, un élève de l'école de Rugby, William Webb Ellis, aurait pris le ballon à la main pendant une partie de football et couru avec, inventant ainsi le rugby. Ce récit n'a été raconté qu'en 1876, plus de cinquante ans plus tard, par un homme qui n'était pas à l'école à l'époque, et Webb Ellis lui-même ne l'a jamais revendiqué. Les historiens pensent que le jeu à la main s'est développé plus progressivement.
La légende est restée : le trophée de la Coupe du monde s'appelle la coupe Webb-Ellis, et une plaque à l'école raconte toujours l'histoire. Le jeu a pris le nom de la ville et de l'école.
Pourquoi un essai s'appelle un essai
Dans le rugby des débuts, aplatir le ballon derrière la ligne adverse ne rapportait rien en soi : cela donnait seulement le droit d'essayer un coup de pied au but, d'où le nom d'ESSAI, en anglais try. Avec le temps, l'essai lui-même s'est mis à rapporter des points, et il en vaut aujourd'hui cinq au rugby à quinze. Envoyer ensuite le ballon OVALE entre les POTEAUX, c'est la transformation, qui en ajoute deux.
Un DROP se tente en plein jeu en laissant tomber le ballon et en le frappant au rebond, et une PÉNALITÉ peut aussi rapporter des points. Un coup d'envoi lance chaque mi-temps, et le ballon ne doit jamais être lancé vers l'avant : chaque PASSE va sur le côté ou en arrière.
La séparation pour des salaires perdus
En 1895, le rugby s'est scindé en deux sports. Beaucoup de clubs du nord de l'Angleterre avaient des joueurs ouvriers qui perdaient leur salaire quand ils quittaient le travail pour jouer, et ces clubs voulaient les dédommager. Les dirigeants ont refusé, tenant à ce que le jeu reste amateur, si bien que vingt-deux clubs se sont réunis à Huddersfield pour fonder leur propre organisation. C'est devenu le rugby à treize, avec ses propres règles, tandis que le jeu d'origine devenait le rugby à quinze.
Le rugby à quinze n'a accepté les joueurs professionnels qu'en 1995, exactement cent ans plus tard. Le ballon aussi a changé : les premiers étaient des vessies de porc gonflées à la bouche dans une enveloppe de cuir, et ils avaient plutôt la forme d'une prune que d'un ovale régulier. Richard Lindon, un fabricant qui fournissait l'école de Rugby, est ensuite passé aux chambres à air en caoutchouc, qui ont rendu possible la forme moderne.
Un pays de rugby
Le rugby est arrivé en France dans les années 1870, avec des Britanniques installés au Havre et à Paris, et il a vite conquis le Sud-Ouest. En 1892, la première finale du championnat de France a même été arbitrée par Pierre de Coubertin, le futur rénovateur des Jeux olympiques. La France a organisé la Coupe du monde en 2007 et en 2023, et chaque hiver, le Tournoi des Six Nations l'oppose à l'Angleterre, à l'Écosse, au pays de Galles, à l'Irlande et à l'Italie.
Le haka et le reste de la grille
Avant les matchs internationaux, l'équipe de Nouvelle-Zélande exécute le HAKA, une danse cérémonielle maorie faite de chants, de pieds frappés au sol et d'expressions féroces. La version la plus connue a été composée au début du dix-neuvième siècle par le chef maori Te Rauparaha. C'est une partie respectée de la culture maorie, pratiquée aux mariages, aux funérailles et lors de cérémonies autant qu'en sport ; notre page sur les îles raconte comment les navigateurs polynésiens ont peuplé le Pacifique.
La grille contient le reste du jeu : la MÊLÉE, la TOUCHE quand le ballon franchit la LIGNE de touche, le RUCK et le MAUL, et les joueurs, le PILIER et le TALONNEUR en première ligne, l'OUVREUR, l'AILIER et l'ARRIÈRE. Chaque AVANT doit être prêt au PLAQUAGE, et le rugby à SEPT est un sport olympique depuis 2016. On y joue sur un TERRAIN en herbe.