Né du rugby, sauvé par un président
Le football américain est né des mêmes jeux d'école que le football et le rugby. Dans les années 1870, les universités américaines jouaient un mélange des deux, et un joueur et entraîneur de Yale, Walter Camp, l'a transformé en quelque chose de nouveau. Il a introduit la ligne de mêlée, où le jeu reprend à chaque action, et le système des tentatives : une équipe dispose d'un nombre limité d'essais pour avancer le ballon de dix yards, sinon elle le rend à l'adversaire. Le QUARTERBACK, le SNAP et le HUDDLE sont nés de ces changements.
Le terrain est marqué tous les cinq yards de lignes qui faisaient penser les premiers spectateurs à un gril, d'où le surnom du sport, le GRIDIRON. Le ballon s'appelle toujours pigskin, « peau de cochon », alors qu'il est en cuir de vache ou en caoutchouc depuis plus d'un siècle. Notre page sur le football présente le jeu que le reste du monde appelle ainsi.
Les débuts étaient d'une violence extraordinaire : les joueurs chargeaient bras dessus bras dessous, les protections étaient presque inexistantes, et rien qu'en 1905, environ dix-huit joueurs sont morts de blessures reçues sur le terrain. Le président Theodore Roosevelt, grand amateur, a invité les dirigeants des universités à la Maison-Blanche pour les pousser à rendre le jeu plus sûr, et dès l'année suivante, la passe en avant a été autorisée, ce qui a ouvert le jeu et rendu plus rares les mêlées massives. Son visage est sculpté sur le mont Rushmore, que présente notre page sur les monuments des États-Unis.
Comment se joue une action
Chaque action est courte et soigneusement préparée. Le centre passe le ballon en arrière au quarterback, qui peut le donner à un coureur, courir lui-même ou le lancer à un RECEVEUR qui sprinte le long du terrain. Un TOUCHDOWN, obtenu en portant ou en attrapant le ballon dans l'ENDZONE, rapporte six points, et un FIELDGOAL, tiré au pied entre les poteaux, en rapporte trois. Si une équipe n'arrive pas à avancer, elle peut dégager le ballon d'un PUNT.
La défense cherche le PLAQUAGE du porteur de balle, et un LINEBACKER peut lancer un BLITZ en fonçant sur le quarterback. Faire tomber le quarterback derrière la ligne s'appelle un SACK. Lâcher le ballon, c'est un FUMBLE, et n'importe quelle équipe peut alors le récupérer. Chaque mi-temps commence par un KICKOFF, et un ARBITRE en maillot rayé fait respecter les règles.
Le plus grand match de l'année
Le SUPERBOWL, la finale de la National Football League, est presque chaque année l'émission la plus regardée de la télévision américaine, avec bien plus de cent millions de téléspectateurs. Des entreprises paient des millions de dollars pour une publicité de trente secondes pendant le match, et certains le regardent autant pour les publicités et le spectacle de la mi-temps que pour le football.
Avant les matchs, les supporters se retrouvent pour le TAILGATE, en cuisinant et en mangeant à l'arrière de leurs voitures, sur le parking du stade. La grille cite quelques-unes des équipes les plus connues : les PATRIOTS, les COWBOYS, les PACKERS, les EAGLES et les STEELERS. Les Packers de Green Bay ont la particularité d'appartenir à leurs supporters plutôt qu'à un riche propriétaire. Un CASQUE moderne, à coque dure et rembourré, n'a plus rien à voir avec les bonnets de cuir des débuts, et en France, où le football américain a son propre championnat, la finale s'appelle justement le Casque de diamant.