Un roi a voulu l'interdire
Le golf tel qu'on le connaît est né en Écosse au quinzième siècle, et il était si populaire qu'en 1457 le roi d'Écosse Jacques l'a interdit, avec le football, parce que les hommes y jouaient au lieu de s'entraîner au tir à l'arc pour la guerre. L'interdiction a été répétée plusieurs fois, sans succès, et d'autres rois écossais se sont ensuite mis au golf. Le mot CADDIE viendrait du français « cadet », le nom qu'on donnait aux jeunes gens qui portaient les affaires des nobles. En France, le golf de Pau, créé en 1856 par des Britanniques en villégiature, est le plus ancien d'Europe continentale.
Le Vieux PARCOURS de St Andrews, sur la côte est de l'Écosse, est souvent appelé le berceau du golf. Il comptait autrefois vingt-deux TROUS, jusqu'à ce qu'en 1764 certains des plus courts soient réunis, n'en laissant que dix-huit. D'autres parcours ont copié St Andrews, et c'est pourquoi une partie de golf compte dix-huit trous.
Des alvéoles, des oiseaux et une partie sur la Lune
Les premières balles de golf étaient lisses : d'abord des bourses de cuir bourrées de plumes bouillies, puis des balles en gutta-percha, une sève d'arbre durcie. Les joueurs ont remarqué que les vieilles balles cabossées volaient plus loin que les neuves, et les fabricants se sont mis à marteler des motifs à la surface exprès. Les balles modernes portent entre trois cents et quatre cents petites alvéoles, qui créent une fine couche d'air tourbillonnant : l'air colle plus longtemps à la balle, le sillage derrière elle rétrécit, et une balle alvéolée vole à peu près deux fois plus loin qu'une balle lisse frappée de la même façon.
Un score d'un coup sous le PAR sur un trou s'appelle un BIRDIE, de l'argot américain de la fin du dix-neuvième siècle, où bird voulait dire quelque chose d'excellent. Deux sous le par, c'est un EAGLE, un oiseau plus grand, et trois sous le par, un ALBATROS, encore plus grand et bien plus rare. Un coup au-dessus du par est un BOGEY, du nom d'une chanson populaire sur un croque-mitaine toujours hors d'atteinte.
En 1971, l'astronaute Alan Shepard a frappé deux balles de golf sur la Lune pendant la mission Apollo 14, avec une tête de club emportée en cachette et fixée sur le manche d'un outil. Avec la faible gravité et sans air pour les freiner, il a plaisanté en disant que la seconde était partie à des kilomètres. Notre page sur l'espace évoque les missions Apollo.
Clubs, obstacles et le reste de la grille
Un golfeur transporte un jeu de clubs : un DRIVER pour les longs coups depuis le TEE, un FER pour s'approcher, un WEDGE pour les coups courts et hauts, et un PUTTER pour faire rouler la balle dans le trou sur le GREEN. Le caddie les porte et conseille souvent sur le club à choisir. Entre le départ et le green s'étend le FAIRWAY, entouré d'obstacles comme le BUNKER, une fosse de SABLE. Un SLICE fait dévier la balle d'un côté et un HOOK de l'autre. Un bon SWING et un PUTT tout en douceur font l'essentiel du jeu, et le HANDICAP permet à des joueurs de niveaux différents de s'affronter équitablement. Les chances d'un golfeur de club ordinaire de réussir un trou en un, en envoyant la balle du départ directement dans le trou, sont souvent estimées à une sur douze mille environ.