Un rappeur qui devait de l'argent au fisc
À la fin des années 1980, WILL SMITH était un jeune rappeur de Philadelphie qui se produisait sous le nom de Fresh PRINCE avec son ami Jazzy Jeff. En 1989, ils ont remporté le tout premier Grammy Award décerné pour une interprétation de RAP. Mais il dépensait vite son argent, et il a fini par devoir une grosse somme au fisc. Lors de la fête d'anniversaire du producteur Quincy Jones, on lui a demandé de passer sur-le-champ une audition pour une nouvelle sitcom ; il a lu le rôle dans le salon et l'a décroché.
La série s'inspirait librement de la vie d'un homme d'affaires de la musique, Benny Medina, qui avait grandi pauvre à Los Angeles avant d'être accueilli par une riche FAMILLE de Beverly Hills. Le Prince de Bel-Air a duré de 1990 à 1996, six saisons et 148 épisodes, et a fait de Will Smith l'une des plus grandes vedettes du monde. Notre page sur les villes du monde présente d'autres métropoles aussi célèbres que Los Angeles.
Il n'avait jamais joué la comédie, et cela se voyait au début : il apprenait tout le script, pas seulement son rôle, et dans le premier épisode on le voit articuler en silence les répliques des autres acteurs en même temps qu'eux. Son personnage a même gardé son vrai prénom, WILL.
Né et élevé à West Philadelphia
Le célèbre générique, rappé par Will Smith lui-même, raconte toute l'histoire en une minute environ : un adolescent de West PHILLY se bat une seule petite fois, et sa mère inquiète l'envoie vivre chez sa riche TANTE et son oncle PHIL, dans leur MANOIR de Bel-Air, à Los Angeles. Beaucoup de ceux qui regardaient la série dans les années 1990 peuvent encore le rapper par cœur.
La maison qu'on voit de l'extérieur est un vrai manoir du quartier de Brentwood, à Los Angeles. En 2020, pour les trente ans de la série, elle a été proposée quelques nuits sur un site de location de vacances, avec Jazzy Jeff comme hôte, et les fans pouvaient réserver pour y dormir.
La danse de Carlton
Le COUSIN de Will, CARLTON BANKS, est l'autre grand personnage de la série, un garçon BCBG et respectueux des règles qui adore le chanteur Tom Jones. Sa DANSE joyeuse sur It's Not Unusual est devenue l'une des plus célèbres de la télévision, et on l'imite encore aux mariages et aux fêtes des décennies plus tard. L'acteur Alfonso Ribeiro a expliqué s'être inspiré de la façon de danser de Courteney Cox dans un clip de Bruce Springsteen et d'un numéro du comique Eddie Murphy.
James Avery, qui jouait l'oncle Phil, sévère mais aimant, était aussi la voix de Shredder dans le dessin animé des Tortues Ninja. Tante VIVIAN a été jouée par deux actrices, Janet Hubert puis Daphne Maxwell Reid, qui a repris le rôle à partir de la quatrième saison. HILARY, l'aînée gâtée, ASHLEY, la cadette, le petit NICKY et GEOFFREY, le MAJORDOME britannique pince-sans-rire, complètent la maisonnée, et JAZZ, l'ami de Will qui se fait sans cesse jeter dehors, était joué par Jazzy Jeff lui-même.
Des retrouvailles et une nouvelle version
La distribution s'est retrouvée pour une émission spéciale non scénarisée en 2020, et en 2022 un nouveau drame, Bel-Air, a raconté la même histoire sur un ton sérieux et moderne. Il est né d'une fausse bande-annonce réalisée par un fan et publiée en ligne, si réussie que Will Smith a aidé à en faire une vraie série, où l'on entend le générique d'origine retravaillé. La série originale est toujours rediffusée dans le monde entier, de l'arrivée en LIMOUSINE aux disputes de famille, et la danse de Carlton refait surface sur les réseaux sociaux tous les quelques mois.