Une famille dessinée dans une salle d'attente
En 1987, le dessinateur Matt Groening attendait dans le hall d'un producteur de télévision pour présenter un projet. Comprenant à la dernière minute qu'il ne voulait pas céder les droits de sa bande dessinée existante, il a vite griffonné une nouvelle famille et l'a baptisée d'après la sienne : son père s'appelait HOMER, sa mère MARGE, et ses petites sœurs LISA et MAGGIE. BART, le seul qui ne porte pas le nom d'un vrai proche, est l'anagramme du mot anglais brat, « sale gosse ».
La famille est d'abord apparue dans de courts dessins animés de moins de deux minutes, glissés entre les sketchs d'une émission comique, The Tracey Ullman Show. Le succès a été tel qu'elle a obtenu sa propre série d'une demi-heure en décembre 1989. Elle ne s'est jamais arrêtée depuis : c'est la plus longue série de fiction américaine diffusée en première partie de soirée, avec plus de trente-cinq saisons et bien plus de sept cents épisodes.
Pourquoi tout le monde est jaune
Groening voulait que la famille se remarque. Il s'est dit que quelqu'un qui zappe d'une chaîne à l'autre s'arrêterait sur un éclair de jaune vif, et il leur a donné cette couleur de peau. Les animateurs ont aussi dessiné la plupart des personnages avec une mâchoire en avant et quatre doigts à chaque main, plus rapides à dessiner que cinq et habituels dans les dessins animés.
D'oh, et une toute petite troupe
Le cri d'Homer, D'oh !, qui figurait dans les scripts sous la simple mention « grognement agacé », est entré dans le dictionnaire d'Oxford en 2001. Beaucoup de voix viennent d'une troupe très réduite. Bart lui-même est doublé en anglais par une femme, Nancy Cartwright, et Dan Castellaneta, la voix d'Homer, prête aussi la sienne à KRUSTY le clown, à BARNEY et au jardinier Willie. En version française, Homer et Marge ont longtemps été doublés par un couple marié dans la vie, Philippe Peythieu et Véronique Augereau.
Springfield, où que ce soit
La famille vit à Springfield, un nom choisi parce qu'il existe des dizaines de villes appelées ainsi à travers les États américains, si bien que personne ne peut dire où elle se trouve. Les scénaristes entretiennent le mystère depuis des décennies, en lui donnant des montagnes, une plage, un désert et une centrale nucléaire, et en changeant ses États voisins d'un épisode à l'autre. Groening a expliqué plus tard avoir emprunté le nom à la ville d'une vieille comédie télévisée, Father Knows Best.
La centrale appartient à M. BURNS, dont SMITHERS est le fidèle assistant. Le voisin d'Homer, Ned FLANDERS, est d'une bonne humeur inépuisable, le principal SKINNER dirige l'école élémentaire, le chef WIGGUM commande la police, et son fils RALPH prononce certaines des répliques les plus bizarres de la série. Le meilleur ami de Bart s'appelle MILHOUSE, et la brute de l'école, NELSON, est célèbre pour son « ha-ha ! » moqueur. Quant au pire ennemi de Bart, c'est TAHITI Bob, que les anglophones appellent Sideshow Bob.
Une série qui semble prédire l'avenir
Les Simpson durent depuis si longtemps, et ont fait tant de blagues sur l'avenir, qu'on cite souvent des épisodes qui auraient prédit de vrais événements, des appels vidéo sur montre aux résultats d'élections surprenants. La plupart sont des coïncidences, ou des plaisanteries sur des sujets dont on parlait déjà à l'époque, mais avec plus de sept cents épisodes, certaines blagues devaient forcément finir par se réaliser.
La grille abrite aussi APU, qui tient le Kwik-E-Mart ; MOE, le patron du bar ; OTTO, le chauffeur du bus scolaire ; LENNY, le collègue d'Homer ; les sœurs jumelles de Marge, PATTY et SELMA ; le DONUT adoré d'Homer ; et la DUFF, la marque de boisson dont il ne se sépare jamais. Notre page sur les dessins animés présente les séries animées qui l'ont précédée.